Il diritto penale a differenza del diritto civile non opera per la regolamentazione dei rapporti fra privati, ma disciplina le modalità sanzionatorie e di repressione di determinate fattispecie illecite (ritenute) particolarmente gravi da parte dello Stato.
La scelta sul prevedere o meno che un determinato comportamento possa costituire o meno reato è sicuramente politica ed è fatta dal Legislatore.
Il Codice della Strada ad esempio, all’articolo 186 sancisce come la guida in stato di ebbrezza, nel caso del superamento della soglia di 0,8 grammi di alcool per litro di sangue costituisca reato, mentre, al di sotto di questa soglia, rappresenti soltanto un illecito amministrativo, sanzionato con la sola sanzione amministrativa.